Az innovációs tevékenység mindig egymást követő lépések sorozata.

Mint látható, az innováció folyamatos tevékenység, aminek kiinduló pontja lehet egy ötlet, egy szellemi termék, vagy egy találmány - persze a találmányok is szellemi termékekből jönnek létre, egy vagy több probléma megoldása céljából. Az innovációs folyamat megvalósulását számos egyéb tevékenység vagy feltétel teljesülése segíti elő.

A szervezet számára fontos, hogy olyan részletes folyamattervet alakítson ki az innovációs jövőképének, stratégiájának és főbb céljainak megfelelően, amely tartalmazza az összes releváns lépést, kezdve a probléma vagy a lehetőség azonosításától egészen a terv sikeres megvalósításáig.

Az innovációs folyamat nagyban függ az olyan szempontoktól, mint az innováció típusa, a szervezet formája vagy annak belső felépítése. Így az innovációs folyamat leírására többféle megoldás kínálkozik. Az u.n. „innovációs tölcsér”-re általában jellemző lépések: a probléma megfogalmazása és elemzése, ötletkezelés, az innovációs projekt fejlesztése, eredmények védelme és hasznosítása, a piaci bevezetés.

Ötletkezelés: az új ötletek generálása, befogadása, értékelése és kiválasztása. Olyan módszeres ötletkezelési folyamatot kell kialakítani az új ötletek folyamatos áramlásának elősegítésére, amely legalább a következőket tartalmazza:

• az ötletgenerálás területét (célzott vagy általános),
• az ötletek gyűjtésének, értékelésének és kiválasztásának gyakoriságát,
• az ötletek forrását: belső (pl. kreativitás) vagy külső (pl. stratégiai információszerzés, együttműködés, stb.),
• az új ötletekre vonatkozó jogvédelmi eszközöket, a szervezetben való megosztás előtt,
• a rendszeres ötletvédelmet nagy értékű potenciális szellemi tőke esetén,
• ötletértékelési és kiválasztási módszertant és ismérveket (pl. felhasználói igények és a marketingstratégia részletei, összhang a szervezet innovációs stratégiájával, jogi, fenntarthatósági és egyéb tényezők, stb.).

Az ötletből nem minden esetben lesz azonnal innováció, ezért ajánlatos az ötletek és a hosszú távú fejlesztési folyamatból származó tapasztalatok azonosítására, rögzítésére, szervezésére és könnyű visszakeresésére kialakítani egy hatékony rendszert. A kiválasztott ötletek megvalósítása általában egy belső innovációs projekt vagy egy külső partnerség, konzorcium, fúzió vagy kivásárlás során történik.

Az innovációs folyamat kezdőpontja a szabvány szerint mindig egy ötlet. Az “ötlet” elég általános fogalom, és az ötletek többféle típusát és forrását magában foglalja:

• problémák megoldására született ötletek
• kutatás vagy K+F nyomás szülte ötletek
• alulról vagy felülről kezdeményezett ötletek (az alulról jövők esetében az ötletek a vállalat dolgozóitól származnak, míg a felülről jövők esetében a vállalat vezetése egyes vállalati problémák megoldására vár ötleteket)
• az ötletek származhatnak a vállalat dolgozóitól, vagy a vállalaton kívüli személyektől, intézményektől (nyitott innováció).

Az innovációs projektek kidolgozásához többféle módszertan alkalmazható, pl. a „visszatartási pont”, az innovációs gondolkodási folyamat, vagy esetleg ezek kombinálása. A „visszatartási pont” módszer fő előnye az a fegyelem, ami jellemzi a részletes projektterv kidolgozását egyértelmű célkitűzésekkel és eredménymutatókkal, amelyek a projekt megvalósítása során folyamatosan nyomon követhetők.